ডারবানের করিডর থেকে কেপটাউন: ৬-১২৪ থেকে ৩৯০-এর ভেতরে লুকিয়ে থাকা অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচন-দ্বন্দ্ব

কিংসমিডের করিডরে তখন সন্ধ্যা ছয়টা। স্প্রিংকলার বন্ধ হয়েছে অনেক আগেই, তবু ঘাসের ফাঁকে জল জমে আছে। ড্রেসিংরুমের দরজার ওপাশে একজন ফিজিও টেপ কাটছে — কাঁচির ছোট্ট একটা শব্দ, যেটা কোনো টিভি ক্যামেরা ধরে না। ক্যামেরা তখন ব্যস্ত রিপ্লেতে: ৬-১২৪। পর্দায় ছয়টা উইকেটের নাম আর ক্রম বারবার ঘুরছে। করিডরে দাঁড়িয়ে আমি ভাবছিলাম, এই স্কোরলাইনটা আসলে কার গল্প? যারা আউট হয়েছে তাদের, নাকি তার, যে এখনো ব্যাট হাতে নামেনি, অথচ পুরো ইনিংসটা তার অপেক্ষার ভেতরেই লেখা হয়ে যাচ্ছে? সম্প্রচার যেখানে থামে, গল্প সেখানে শুরু। The story starts where the broadcast cuts away. অস্ট্রেলিয়া এখন দক্ষিণ আফ্রিকায়, তিন টেস্টের সিরিজ খেলতে। ডারবানের কিংসমিডে প্রথম টেস্ট, ৯ থেকে ১৩ অক্টোবর। তারপর গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে দ্বিতীয় টেস্ট, ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর। শেষটা কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে, ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর। তিনটা টেস্ট, মাঝে মোটে পাঁচ-ছয় দিনের ফাঁক। টেস্ট ক্রিকেটে এই ফাঁক কখনো রিকভারির সুযোগ, কখনো চোট চাপা দেওয়ার ফাঁদ — আর সিরিজের সময়সূচিটাই এখন অস্ট্রেলিয়ার আসল প্রতিপক্ষ। মাঠের গল্পটা সংক্ষেপে এই: প্রথম টেস্টের প্রথম ইনিংসে অস্ট্রেলিয়ার ওপরের সারি ভেঙে পড়ে, স্কোর দাঁড়ায় ৬-১২৪। তারপর লোয়ার অর্ডার দাঁড়িয়ে যায়, ইনিংস গিয়ে ঠেকে ৩৯০-এ। ওই ৬-১২৪ থেকে ৩৯০-এর যাত্রাটাই এই সফরের কেন্দ্রবিন্দু। আর সেই যাত্রার ভেতরে জন্ম নেয় একটা সংখ্যা — ১৯০, পাঁচ নম্বরে ব্যাট করে, ম্যাথু রেনশের ব্যাট থেকে। এই একটা ইনিংসই এখন অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের ঘুম কেড়ে নিয়েছে। একটা কথা মনে রাখা দরকার — অস্ট্রেলিয়া এখানে অতিথি দল। কিংসমিড, সেন্ট জর্জেস, নিউল্যান্ডস — তিনটাই তাদের অপরিচিত মাটি। অতিথি দলের জন্য এই সফর মানে শুধু প্রতিপক্ষ নয়, পরিবেশের সঙ্গেও লড়াই। আর সেই কারণেই ফিটনেস আর পজিশনের হিসাবটা এত সূক্ষ্ম হয়ে দাঁড়ায়। আমি ২০১৮ সালে কাজানের করিডরে দাঁড়িয়ে একটা শিক্ষা পেয়েছিলাম। হাইলাইট দেখলে খেলোয়াড়ের নাম মনে থাকে; করিডর দেখলে তার অপেক্ষা মনে থাকে। কোচি ২০১৭-তে শিখেছিলাম, ছয় ইঞ্চি স্ক্রিন কখনো কখনো একচল্লিশ হাজার মানুষের চেয়ে জোরে কথা বলে। আর ২০২০-র ফাঁকা মাঠে শিখেছিলাম, নীরবতারও একটা দানা থাকে। এবার ডারবানে সেই তিনটে শিক্ষা একসঙ্গে ফিরে এল, কারণ এবারের সিরিজটা মাঠের নয়, ড্রেসিংরুমের — টেপ, বরফ, আর একটা স্ট্রেচারের, যার দিকে কেউ তাকাতে চায় না। রেনশের ইনিংসটা সংখ্যায় একটা, কিন্তু ক্রিকেটে একটা ইনিংস কখনো নিছক সংখ্যা নয়। টেস্টে পাঁচ নম্বরে ১৯০ মানে কী? মানে ওপরে ছয়টা উইকেট পড়ে যাওয়ার পরও ইনিংস টেনে টানা — নতুন বলের কঠিন সময় পার করা, পেসারদের স্যাঁতসেঁতে স্পেল সামলানো, স্পিনার আসার আগে ম্যাচটা নিজের হাতে তুলে নেওয়া। একটা ইনিংস দিয়ে কারো ফর্ম প্রমাণ হয় না; কিন্তু একটা ইনিংস দিয়ে কারো ভূমিকা বদলে যেতে পারে। এবার ঠিক সেটাই ঘটছে। সমস্যাটা এখানে — পাঁচ নম্বরটা রেনশের নিজের জায়গা নয়। কুইন্সল্যান্ডের হয়ে তিনি শেষবার নিয়মিত পাঁচে ব্যাট করেছিলেন ২০২১ সালের শেষদিকে। এখন তিনি নিজেই বলছেন, যেখানেই হোক, তিনি যতটা সম্ভব প্রস্তুতি নেন। নির্বাচকদের কানে বাক্যটা মধু। কিন্তু ক্রিকেট-ইতিহাস বারবার বলে, যে ব্যাটার তার সেরা ইনিংস খেলে একটা নির্দিষ্ট জায়গায়, তাকে সরানো মানে কাজ করা একটা পজিশন খুঁজে খুঁজে নষ্ট করা। রেনশ নিজেও স্বীকার করেছেন, লাল বলের ক্রিকেটে ব্যাট করার অপেক্ষা করার অভ্যাসটা তাঁর অনেক দিনের নয়। আর এখানেই আসে ট্রাভিস হেডের ওপরে ওঠা। অস্ট্রেলিয়া হেডকে ওপেনিংয়ে নামাচ্ছে, মানে ওপরের সারিতে একটা ফাঁক তৈরি হচ্ছে, আর সেই ফাঁকের চাপটা সরাসরি এসে পড়ছে রেনশের ঘাড়ে। পাঁচ থেকে ওপেন — দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে এই বদলটা ছোট কোনো ব্যাপার নয়। ডারবান কিংসমিডের সকাল, গকেবেরহার ধীর ও নিচু পিচ, নিউল্যান্ডসের বাতাস — এই তিন জায়গায় নতুন বলের প্রথম দশ ওভার উপমহাদেশের পিচের সঙ্গে তুলনাই চলে না। অর্থাৎ রেনশ যদি ওপেন করেন, তিনি সিরিজের সবচেয়ে কঠিন কাজটা করতে যাবেন, ঠিক তার সবচেয়ে ভালো ইনিংসের পরদিন। দ্বিতীয় চরিত্র, জশ ইংলিস। একত্রিশ বছর, রিজার্ভ উইকেটকিপার-ব্যাটার, একটা ভাঙা আঙুল থেকে ফিরছেন। এখানে ধরার বিষয়টা হলো — তাঁর নির্বাচনের প্রশ্নটা মেধার নয়, ফিটনেসের। অস্ট্রেলিয়ার টিম-ব্যবস্থাপনা বলেছে, দ্বিতীয় টেস্টে তাঁকে নামানোর আগে কাছ থেকে খতিয়ে দেখা হবে। টেস্টে কিপিং মানে দিনে ছয়-সাত ঘণ্টা ঝুঁকে থাকা, প্রতিটা বলের ওপরে হাত নামানো; আর ব্যাটিং মানে নতুন বলের সেলাইয়ে হাত কাঁপা। সদ্য জোড়া লাগা একটা আঙুলের জন্য এর চেয়ে নির্মম পরীক্ষা কমই আছে। এখানেই একটা জিনিস অনেকে মিস করেন। ইংলিস রিজার্ভ কিপার — অর্থাৎ তিনি মূলত গ্লাভসের জন্য লড়ছেন না, ব্যাটিং স্লটের জন্য লড়ছেন। দলে কিপারের জায়গা আগেই পাকা থাকলে তাঁর ফেরার রাস্তা চলে যায় টপ বা মিডল অর্ডার দিয়ে। সেটা সরাসরি চাপ ফেলে রেনশ আর ম্যাডিনসনের ওপরে। আমি এখানে করিডরের দিকটাই দেখি, হাইলাইট রিলের দিকটা নয়। I followed the aisle, not the highlight reel. স্কোরবোর্ড দুটো ফেরত আসা ব্যাটারকে দেখায়, কিন্তু দেখায় না তাদের ফেরার পথে কে গিয়ে দাঁড়াবে। তৃতীয় চরিত্র, ক্যামেরন গ্রিন। অলরাউন্ডার, পেটের পেশির স্ট্রেইন থেকে ফেরার আশায়। চোটের নামটাই বলে দেয় কেন এটাই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। পেট বা পাশের পেশির স্ট্রেইন — বোলিং লোডের সঙ্গে যার সরাসরি সম্পর্ক, যার পুনরাবৃত্তির ইতিহাস সবচেয়ে স্পষ্ট। স্পেশালিস্ট ব্যাটারের ফেরা মানে একটা দায়িত্ব; অলরাউন্ডারের ফেরা মানে দুটো। তিনি ব্যাট করবেন, তারপর বলও করবেন। শরীরের ওপরে দ্বিগুণ চাপ, রিকভারির দ্বিগুণ ঝুঁকি। অস্ট্রেলিয়া যদি ভাবে গ্রিন একটা বোনাস, তাহলে ভুল ভাবছে — তিনি একটা জুয়া, আর জুয়ার টেবিলে বাজিটা রাখা হয় ফিটনেসের নামে। চতুর্থ চরিত্র, নিক ম্যাডিনসন। চৌত্রিশ বছর, ওপেনিংয়ে নেমে ৩৩ বলে শূন্য, আর তার আগে প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি আঠারো মাসের বেশি। প্রশ্নটা খুব সাধারণ: একটা মানুষ আঠারো মাস মাঠের বাইরে, তারপর একটা ইনিংসে তাকে বিচার করা — এটা বিচার, নাকি অনুমান? সাবেক খেলোয়াড়রা তাঁর নির্বাচন নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন। কিন্তু সাবেক খেলোয়াড়ের কথা ডেটা নয়, গল্প; গল্পের ওজন আছে, কিন্তু সাক্ষ্য হিসেবে সে দুর্বল। এখানে লুকিয়ে আছে আসল তথ্যটা। ম্যাডিনসনের ডাকটা সম্ভবত তাঁর ফর্মের জন্য আসেনি, এসেছে অভাবের জন্য। গ্রিন আউট, ইংলিস আহত — দলে লোক দরকার। এই বাস্তবতাটা কেউ উচ্চারণ করে না, কারণ অভাবের নির্বাচন শব্দটা নির্বাচকদের পক্ষে আরামদায়ক নয়। আবার এটাও ঠিক, আঠারো মাস পর একটা ইনিংস দিয়ে তাঁকে বাদ দেওয়াও বাতিল করা যায় না — এটাই ছোট স্যাম্পলের ফাঁদ, দুই দিকেই। এই জায়গায় আমার পুরোনো একটা অভ্যাস ফিরে আসে। ফুটবলে যেভাবে কত কিলোমিটার দৌড়াল পরিশ্রমের প্রমাণ হয়ে দাঁড়ায়, ক্রিকেটে তার সমতুল্য হলো কত বল খেলল, কত ডট বল সামলাল, কত ওভার চাপ নিল। সংখ্যাগুলো সুন্দর দেখায়, কিন্তু এরা আসল প্রশ্নটা জিজ্ঞেস করে না — রানগুলো কি দলের কাজে এসেছে? রেনশের ১৯০ দলের কাজে এসেছে, কারণ সেটা ৬-১২৪ থেকে ৩৯০ বানিয়েছে। ম্যাডিনসনের ৩৩ বল আসেনি। দুটোই সংখ্যা, কিন্তু দুটোর ওজন আকাশ-পাতাল। এখন সেই কথায় আসি, যা পুরো আলোচনার ভিতটা নাড়িয়ে দেয়। গোটা সিরিজটা নির্বাচন-দ্বন্দ্ব নামে বাজারে ছাড়া হয়েছে। দাঁড়ান একটু — এটা কি সত্যিই দ্বন্দ্ব? নাকি এটা সৌভাগ্যের একটা সমস্যা, যাকে সংকটের ভাষায় সাজানো হয়েছে? ভাবুন তো। অস্ট্রেলিয়ার হাতে ইংলিস, গ্রিন, রেনশ, ম্যাডিনসন, হেড — পাঁচজন। দলে জায়গা চার-পাঁচটা। এর নাম প্রতিযোগিতা, দুর্বলতা নয়। সত্যিকারের সংকট হয় যখন কেউ থাকে না। এখানে সমস্যাটা ঠিক উল্টো — মানুষ বেশি, জায়গা কম। মিডিয়া একে বলে quandary, কারণ নির্বাচকদের মাথাব্যথা শিরোনামটা বিক্রি হয়, নির্বাচকদের ভাণ্ডার বিক্রি হয় না। দ্বিতীয় যে ভুলটা ঘুরছে, সেটা স্যাম্পলের আকার নিয়ে। ম্যাডিনসনের ৩৩-বলের শূন্য একটা ইনিংস; রেনশের ১৯০-ও একটা ইনিংস। একটা ইনিংস দিয়ে কাউকে বাদ দেওয়াও ভুল, রাখাও ভুল। অথচ আলোচনার সুর এমন, যেন একটা ইনিংসই চূড়ান্ত সাক্ষ্য। সাবেক খেলোয়াড়দের সমালোচনা ঠিক এই ফাঁকটুকুতে বাড়া ভাতে ছোলা হয়ে গেছে। আর সবচেয়ে বড় অন্ধবিন্দুটা হলো গভীরতা নিয়ে আমাদের ধারণা। চৌত্রিশ বছরের ম্যাডিনসন, আঠারো মাস পর, একটা সিরিজে ডাক পান — এই এক ঘটনা বলে দেয়, বর্তমান টপ-অর্ডার আর পরের প্রজন্মের মধ্যে স্তরটা কতটা পাতলা। গ্রিন আর ইংলিস ফিরলে ভাগ্য ভালো; কিন্তু দুজনের একজন ফিরলে আর অন্যজন না ফিরলে যাকে টেনে তুলতে হচ্ছে, সে-ই আসল সত্য। যে দল সত্যিই গভীর, সে দল আঠারো মাস পর কাউকে ডাকে না। আর একটা কথা — যেকোনো পজিশনে ব্যাট করার ক্ষমতা শুনতে ভালো লাগে, কিন্তু সেটা আসলে একটা সতর্কবার্তা। যে দল স্থির, সেই দলে কেউ পজিশন বদলায় না। পজিশন বদল হয় তখন, যখন জায়গাগুলো নিজেরাই স্থির নয়। অস্ট্রেলিয়ার এই সর্বজনীন নমনীয়তার গল্পটা তাই প্রশংসার নয়, প্রশ্নের। Grass grows whether or not anyone is watching — ঘাস বাড়ে, কেউ দেখুক বা না দেখুক; কিন্তু দলের ভিতরের ফাঁকটাও তেমনই, নীরবে বাড়তে থাকে। শেষ কথাটা কেপটাউনের জন্য নয়, গকেবেরহার জন্য। দ্বিতীয় টেস্টের দল ঘোষণার দিন নির্বাচকরা আসলে দুটো প্রশ্নের উত্তর দেবেন — ইংলিসের আঙুল ঠিক আছে কি না, আর গ্রিনের পেট সইবে কি না। এই দুটোর উত্তরই ঠিক করে দেবে রেনশ কোথায় ব্যাট করবেন, আর ম্যাডিনসন দলে থাকবেন কি না। আমি মাঠের স্কোরবোর্ড নয়, ফিজিওর টেবিলের দিকে তাকিয়ে থাকব, কারণ এই সিরিজের সবচেয়ে বড় ম্যাচটা টসের আগেই শুরু হয়ে গেছে — ড্রেসিংরুমের দরজার ওপাশে, টেপ আর বরফের ভেতরে। Silence is just the crowd holding its breath — নীরবতা মানে শুধু ভিড় শ্বাস চেপে ধরে আছে। আর করিডরের সেই নীরবতা, সেটাই এই সফরের আসল স্কোরলাইন।