কর্ণাটকের রঞ্জি যাত্রার প্রথম অডিট: চার পেসার ছাড়া ভিনয় কুমারের পরীক্ষা

মুলাপাডুর পিচটা শুকনো আর ধূসর। বিজয়ওয়াড়ার দুপুরে তাপমাত্রা যখন চল্লিশের ঘরে, তখন লাল বলের নতুন সেলাই হাতে নিয়ে দাঁড়ানো পেসারের কাছে রঞ্জি ট্রফির প্রথম সেশন মানে কেবল ওভার গোনা নয় — সেটা শরীরের ভেতরে জমে থাকা ক্লান্তির হিসাব রাখা। কর্ণাটকের স্কোয়াড তালিকা হাতে নিয়ে প্রথমেই চোখ আটকে গেল একটা খালি লাইনে। প্রসিধ কৃষ্ণ, ব্যশক, কাবেরাপ্পা, পাটিল — চারজন ফ্রন্টলাইন পেসারের একজনও নেই। পাটিল তো গোটা মৌসুমের জন্যই বাইরে। গতবার ঘরের মাঠে ফাইনাল হেরে যাওয়া একটা দল, টানা দশ বছর ধরে শিরোপা নেই, আর এবার মৌসুমের প্রথম ম্যাচেই বোলিং আক্রমণের মেরুদণ্ড ভাঙা। ভিনয় কুমারের কোচিং অভিষেকের বড় খবরটা তাই আসলে অন্য জায়গায় লুকিয়ে আছে — একটা পেস-পাইপলাইনের অডিটে, যা এই ম্যাচের স্কোরকার্ডের চেয়ে অনেক বেশি বলে দেবে কর্ণাটকের সামনের দিনগুলো সম্পর্কে। রঞ্জি ট্রফি ভারতের ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট — চার দিনের লাল বলের ম্যাচ, যেখানে সেশন, নতুন বলের মাইলফলক, ডিক্লারেশন আর ফলো-অনের হিসাব টি-টোয়েন্টির যুক্তি থেকে সম্পূর্ণ আলাদা একটা কাঠামো তৈরি করে। রবিবার মুলাপাডুতে যেটা শুরু হচ্ছে, সেটা কর্ণাটকের মৌসুম উদ্বোধনী ম্যাচ, প্রতিপক্ষ অন্ধ্র। কিন্তু এই ম্যাচকে শুধু একটা ভেন্যু-নোট ভাবলে ভুল হবে, কারণ এর কেন্দ্রে দুটো অভিষেক। এক, ভিনয় কুমার — কর্ণাটকের সর্বশেষ শিরোপা-জয়ী অধিনায়ক — এবার পূর্ণকালীন প্রধান কোচ হিসেবে প্রথম ম্যাচে। দুই, আর স্মরণ — মাত্র ২৩ বছর বয়সী — প্রথমবার দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। এই দুটো অভিষেকের পেছনে চেপে বসে আছে একটা ভারী ইতিহাস: কর্ণাটক ২০১৪-১৫ মৌসুমের পর আর রঞ্জি জেতেনি, আর গতবার ফাইনালে ঘরের মাঠেই জম্মু-কাশ্মীরের কাছে হেরেছে। ট্রফি-খরার চাপটা কেউ সরাসরি বলে না, কিন্তু সেটাই নতুন কোচ আর নতুন অধিনায়কের ঘাড়ে সবচেয়ে ভারী বোঝা। অন্ধ্রকে হালকা ভাবার কোনো কারণ নেই। ২০১৯-২০ থেকে তারা পাঁচবার কোয়ার্টারফাইনালে পৌঁছেছে, অধিনায়ক পরিণত ঋতুই ভুঁই, আর কোচ গ্যারি স্টিড — নিউজিল্যান্ডকে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জেতানো প্রাক্তন প্রধান কোচ। শেষ পাঁচ ম্যাচে কর্ণাটক তিনটে জিতেছে, দুটো ড্র — কাগজে এগিয়ে তারা, কিন্তু কাগজের এই এগিয়ে থাকাটাই এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় ফাঁদ। বিজয়ওয়াড়ার সাথে কর্ণাটকের একটা পুরোনো যোগ আছে — জিআর বিশ্বনাথ এখানেই অভিষেকে ২৩০ রান করেছিলেন, ভিএস বিজয় কুমারের অভিষেকও এখানেই। কিন্তু এই ইতিহাস নিছক আবেগের উপাদান, পারফরম্যান্সের চলক নয়। লেজার মেলানোর সময় আবেগকে আলাদা করে রাখতে শিখেছি আমি অনেক আগেই, কারণ ইতিহাস ম্যাচ জেতায় না — শুকনো পিচ আর সেশন-ব্যবস্থাপনা জেতায়। মুলাপাডুর শুকনো পিচ আর তীব্র গরম — এই দুটো মিলে ম্যাচের চরিত্র নির্ধারণ করে দেয়। ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এমন পিচ সাধারণত দ্বিতীয়-তৃতীয় দিন থেকে ভাঙতে শুরু করে, আর তখন লেগ-স্পিনার শিরেয়াস গোপাল হয়ে ওঠেন ম্যাচের আসল অস্ত্র। কর্ণাটকের আক্রমণের নেতৃত্ব যদি একজন লেগ-স্পিনারের হাতে থাকে, তাহলে চার পেসার হারানোর ধাক্কাটা কাগজে যতটা মনে হয়, মাঠে ততটা নাও হতে পারে। এখানেই আমার প্রথম হিসাব: একটা শুকনো, গরম পিচ কর্ণাটকের জন্য দুর্ঘটনাটা সামলে নেওয়ার সুযোগ, একইসাথে একটা ঝুঁকি। ঝুঁকিটা কোথায়? যে চারজন বেঞ্চ-পেসারকে আজ জায়গা নিতে হবে — অভিলাষ শেঠি, এম ভেঙ্কটেশ, মনবন্থ কুমার, এলআর কুমার — তাদের প্রত্যেককে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি ওভার বোল করতে হবে। তীব্র গরমে একজন অনভিজ্ঞ পেসারের জন্য অতিরিক্ত স্পেল মানে শুধু রান খোয়া নয়, চোটের সম্ভাবনাও। ঠিক এইখানেই আমি লেজারটা উল্টো দিক থেকে পড়তে শুরু করি, কারণ ফিটনেস আর ওয়ার্কলোডের হিসাবটা কখনো স্কোরকার্ডে ওঠে না। লেজারটা উল্টো দিক থেকে পড়ে আমি খুঁজে বের করি সেই পেসারটাকে, যার নাম কেউ মনে রাখে না, কিন্তু যার কাঁধে গোটা মৌসুমের ভার। তীব্র গরম আর শুকনো পিচের সমন্বয়টা একটা দ্বিমুখী অস্ত্র। একদিকে এটা পেস-সংকটটা ঢেকে দেয়, কারণ স্পিনাররাই বেশি ওভার করবেন। অন্যদিকে যে চারজন রিজার্ভ পেসারকে অতিরিক্ত স্পেল করতে হবে, তাঁদের শরীরের উপর চাপটা বেড়ে যায়। আমি বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখে একটা প্যাটার্ন চিনি: ওয়ার্কলোডের সংকট একটা ম্যাচে শুরু হয় না — সেটা জমতে থাকে আগের মৌসুম থেকে। চার পেসারের একসাথে চোট পাওয়াটা তাই কেবল দুর্ভাগ্য নয়; এটা হয়তো কর্ণাটকের পেস-প্রোগ্রামের ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার একটা প্রশ্নচিহ্ন। স্মরণের ক্ষেত্রে সংখ্যাটা পরিষ্কার। ইরানি কাপে জম্মু-কাশ্মীরের বিরুদ্ধে তিনি খেলেছেন ৫০ আর ১০০ — প্রথম-শ্রেণির একটা ম্যাচে শতক আর অর্ধশতক, যা সত্যিই শক্তিশালী সংকেত। কিন্তু এটা এক ম্যাচের নমুনা। ২৩ বছর বয়সে একজন ব্যাটারের সেরা সময় আসলে ২৭ থেকে ৩৩-এর মধ্যে; অর্থাৎ স্মরণ এখনো তার পিকের আগে। তার সাম্প্রতিক রান মিশ্র — মানে ধারাবাহিকতা এখনো প্রমাণিত নয়। ভিনয় কুমার তাঁকে বলেছেন ভালো নেতা, চতুর অধিনায়ক — এটা একজন পরামর্শকের মত, তথ্যভিত্তিক রায় নয়। নমুনার আকার এত ছোট যে কোনো দৃঢ় দাবি করা যায় না, আর সেটাই সৎ অবস্থান। কর্ণাটকের আসল সংকটটা বোলিংয়ে নয়, বরং অভিজ্ঞতার ফাঁকা জায়গায়। কেএল রাহুল, করুণ নায়ার, মায়াঙ্ক আগরওয়াল — এই তিন অভিজ্ঞ ব্যাটারই কাগজে ভরসার জায়গা। কিন্তু দেবদত্ত পাডিক্কাল এখন ইন্ডিয়া-এ দলে, অস্ট্রেলিয়া-এ সিরিজে ব্যস্ত, আর স্মরণও বিভিন্ন পর্যায়ে জাতীয় দায়িত্বের কারণে অনুপস্থিত থাকবেন। এটাই ভারতীয় ঘরোয়া ক্রিকেটের পুরোনো টানাপোড়েন: জাতীয় দায়িত্বের খেসারত দেয় ঘরোয়া দলটা, আর এখানে সেটা পেস-চোটের সংকটের সাথে একসাথে পড়েছে। আমি এনজো-তরঙ্গটা তাড়া করে গিয়ে থেমেছি এক যুব কোচের কাছে — এই টানাপোড়েনের পেছনে যিনি থাকেন, তিনি কখনো শিরোনামে আসেন না। জাতীয় দায়িত্বের ছাড়পত্র, এনওসি, আর রিলিজের সময়সূচি — এসবের হিসাব আসলে ঘরোয়া দলের চেয়ে জাতীয় পাইপলাইনের সুবিধায় সাজানো। একটা রাজ্য দল যখন তার সেরা ছেলেদের ছাড়ে, তখন ক্ষতিটা কোনো খাতায় লেখা হয় না। রঞ্জি ট্রফির আসল মুদ্রা বাণিজ্যিক আয় নয়, বরং জাতীয় দলের খেলোয়াড় তৈরি করা — রাহুল আর প্রসিধ কৃষ্ণের মতো পথ। কিন্তু সেই পথেই দলটা নিজের পা থেকে মাটি হারায়। লেজার মেলাতে গেলে আরও একটা জিনিস স্পষ্ট হয়: রঞ্জি ট্রফির তারকারা বড় দাম পান আইপিএল নিলামে, রঞ্জিতেই নয়। একজন তরুণ যদি এই ম্যাচে সেঞ্চুরি করেন, তাঁর মূল্য বাড়ে অন্য বাজারে। এই অসমতা — যেখানে ঘরোয়া ক্রিকেট খেলোয়াড় তৈরি করে, কিন্তু মুনাফা তোলে অন্য কেউ — সেটাই ভারতীয় ঘরোয়া কাঠামোর নিরব সত্য। আর সেই সত্যটাই ভিনয় কুমারের কাজটা কঠিন করে তোলে, কারণ তাঁর হাতে ট্রফির চাপ আছে, কিন্তু সম্পদ নেই। প্রচলিত আখ্যান বলছে এটা কর্ণাটকের নতুন অধ্যায়। কিন্তু এই আখ্যান একটা অস্বস্তিকর সত্য চেপে রাখে: খ্যাতি আর উপলব্ধতার মধ্যে ফাঁক। কর্ণাটকের নাম বড়, কিন্তু যে এগারো নাম মাঠে নামবে, তার সাথে নামের বড়ত্বের মিল কম। শেষ পাঁচ ম্যাচে অন্ধ্রের বিরুদ্ধে এগিয়ে থাকার হিসাবটা তখনই অর্থহীন হয়ে যায়, যখন আপনার চার পেসার বাইরে। অথচ প্রত্যাশার চাপটা ঠিক এই জায়গাতেই সবচেয়ে বিপজ্জনক — একটা দুর্বল শুরু, নতুন অধ্যায় গল্পটাকে দ্রুত নতুন কোচ আর অধিনায়কের উপর চাপ গল্পে বদলে দিতে পারে। আর এইখানেই গ্যারি স্টিডের নিয়োগটা ঠিকমতো পড়া দরকার। একজন প্রাক্তন আন্তর্জাতিক, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ-জয়ী কোচ কেন ভারতের ঘরোয়া ক্রিকেটে আসবেন? কারণ ভারতীয় ঘরোয়া কোচিংয়ের বাজার গভীর হচ্ছে। স্টিডের উপস্থিতি অন্ধ্রকে কেবল একজন ভালো কোচ দেয় না — এটা একটা প্রতিষ্ঠানিক বিনিয়োগের সংকেত, যা প্রচলিত আখ্যানে কম দাম পায়। কর্ণাটকের চার পেসার-সংকটের আলোয় অন্ধ্রের সুযোগটা কেউ গুনছে না, অথচ ঘরের মাঠের সুবিধা আর একজন অভিজ্ঞ কোচ মিলে অন্ধ্রকে সত্যিকারের বিপদে পরিণত করে। তিনটে মৌসুমের স্কোরকার্ড ঘেঁটে আমি খুঁজেছি সেই পেসারটাকে, যে কখনো নিজের জায়গা পায়নি — কিন্তু এই ম্যাচে সেই অদৃশ্য পাইপলাইনটাই মাঠে নামবে। প্রশ্নটা তাই কেবল এই ম্যাচের ফল নয়। প্রশ্নটা হলো, কর্ণাটকের বেঞ্চ কতটা গভীর, আর সেই গভীরতা কি একটা গোটা মৌসুম বইতে পারবে? তাহলে এই ম্যাচ থেকে কী আশা করা উচিত? আমার হিসাবে কর্ণাটকের জেতার সম্ভাবনা কাগজে ষাট শতাংশের ঘরে, কিন্তু চার পেসারের চোট সেটাকে টেনে নামায় পঞ্চাশে। স্মরণের সাফল্যের সম্ভাবনা বেশি, তবে ধারাবাহিকতার প্রশ্নটা মৌসুমের মাঝামাঝি গিয়ে উত্তর পাবে। আসল পরীক্ষা এই ম্যাচে নয় — পরের ছয় সপ্তাহে, যখন বেঞ্চ-পেসারদের শরীর আর ধৈর্য একসাথে পরীক্ষা নেবে। আমি ভিনয় কুমারের লেজার খুলে একটা হারানো দশমিক খুঁজে পেলাম — সেটা ট্রফি নয়, সেটা একটা শুকনো পিচ আর চারজন ক্লান্ত তরুণের মধ্যে লুকোনো উত্তর।