গ্লাভস, টেস্ট অভিষেক আর একটি লিগের আত্মজিজ্ঞাসা: নারী ক্রিকেটের করিডোরে অ্যালিস ক্যাপসি

ইনডোরে নেটের ভেতর বল কিপিং গ্লাভসে এসে পড়ার শব্দটা ব্যাটের ফাট-শব্দের মতো চড়া নয়। শব্দটা চাপা, ভেজা, প্রায় কারও নিঃশ্বাস ফেলার মতো—থাপ। স্টাম্পের পিছনে যারা দাঁড়িয়েছে তারা জানে, ক্যাচ আসার আগেই কিপার টের পায়; ব্যাটসম্যানের অ্যাপিল আসে তার অনেক পরে। এতদিন এই শব্দটা যে নামের সঙ্গে জড়িয়ে ছিল না, সে অ্যালিস ক্যাপসি—ইংল্যান্ডের টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান, মাঝেমধ্যে অফ-স্পিন ছোড়েন, নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে চেনা মুখগুলোর একটি। উইজডেনের নারী ক্রিকেট সাপ্তাহিক পডকাস্টের নতুন পর্বে তাঁর নামের পাশে নতুন একটা শব্দ বসেছে—গ্লাভস।

হঠাৎ গ্লাভস? ব্যাপারটা সাক্ষাৎকারের সাজের চেয়ে বেশি কিছু। একটা দল যখন তার সবচেয়ে মূল্যবান তরুণ প্রতিভাকে নতুন ভূমিকায় ভাবতে শুরু করে, তখন একসঙ্গে দুটো সংকেত বেরোয়—স্কোয়াডের ভেতরে জায়গার হিসাব, আর একজনের কাঁধে বাড়তি বোঝা। এই এক লাইনের ভেতরেই লুকিয়ে আছে আজকের নারী ক্রিকেটের তিনটে বড় প্রশ্ন: একজন খেলোয়াড় আসলে কতটা বহন করতে পারবেন, একটা টেস্ট অভিষেকের ওজন কতটা, আর একটা লিগ কতটা জোরে নিজেকে সেরা বলে দাবি করতে পারে।

প্রসঙ্গটা বুঝতে আগে ক্যাপসির প্রোফাইলটা মনে করা দরকার। ইংল্যান্ডের জার্সিতে তাঁর পরিচিত পরিচয় দুটো—টপ-অর্ডারে ব্যাট, আর মাঝেমধ্যে পার্ট-টাইম অফ-স্পিন। এখন গ্লাভস যোগ হলে সেটা তৃতীয় একটা দক্ষতা। ইংল্যান্ডের সেটআপে এটা নিছক পরীক্ষা নয়, বরং একটা হিসাব: একজন কিপার যদি টপ-অর্ডারে ব্যাট করতে পারেন এবং দরকারে বলও করতে পারেন, তাহলে এগারোতে একটা আলাদা জায়গা বাঁচে।

পডকাস্টে ক্যাপসির পাশে যিনি কথা বলেছেন, সেই লরেন উইনফিল্ড-হিল নিজেই কিপার-ব্যাটসম্যান। ইংলিশ ও অস্ট্রেলিয়ান—দুই ব্যবস্থার ভেতরে তিনি খেলেছেন, তাই ডব্লিউএনসিএল আর ডব্লিউবিবিএল নিয়ে তাঁর তুলনামূলক দৃষ্টিভঙ্গি স্বাভাবিক। একজন কিপারের চোখে খেলা দেখার সুবিধা হলো, তিনি ওই থাপ-শব্দের ভাষা জানেন; তিনি জানেন কখন একটা ক্যাচ 'সহজ' আর কখন সেটা আঙুলের দিকে ধেয়ে আসা একটা ঝুঁকি।

পর্বের ক্যানভাসটা আসলে বিশাল। এক সাক্ষাৎকারের ভেতরে তিনটে ফরম্যাট পাশাপাশি বসে আছে—টেস্ট (ক্যাপসির এই গ্রীষ্মের অভিষেক এবং সামনের নারী অ্যাশেজ), ওয়ানডে (অস্ট্রেলিয়ার পঞ্চাশ ওভারের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা ডব্লিউএনসিএল-এর সূচনা), আর টি-টোয়েন্টি (ডব্লিউবিবিএল, এবং সেই প্রশ্ন—এটাই কি বিশ্বের সেরা টি-টোয়েন্টি লিগ)।

তার সঙ্গে আছে ক্যাসলফোর্ড ক্রিকেট ক্লাবের নারী ও মেয়েদের বিভাগ, আর 'কোলসন'স ক্রিকেট ক্লাব' তথ্যচিত্র। একটা পডকাস্ট পর্বের ভেতরে একসঙ্গে আন্তর্জাতিক টেস্ট, ঘরোয়া ওয়ানডে, ফ্র্যাঞ্চাইজি টি-টোয়েন্টি আর তৃণমূলের গল্প—এটাই নারী ক্রিকেটের আজকের ক্যালেন্ডারের ছবি, যেখানে ফরম্যাটগুলো একে অন্যের ঘাড়ে শ্বাস ফেলছে।

নারী ক্রিকেটে একটা টেস্ট অভিষেকের ওজন পুরুষ ক্রিকেটের চেয়ে অনেক বেশি, কারণ নারীদের টেস্ট ক্যালেন্ডার বিরল। পুরুষদের ক্ষেত্রে টেস্ট অভিষেক হয় একটা দীর্ঘ সিঁড়ির প্রথম ধাপ; নারীদের ক্ষেত্রে সেটা প্রায় একটা বিরল দর্শন। বছরে হাতে গোনা কয়েকটা টেস্ট যখন খেলা হয়, তখন একটাই টেস্ট ম্যাচ একটা খেলোয়াড়ের কেরিয়ারের গল্প বদলে দিতে পারে—অথবা তার নামের পাশে এমন একটা প্রশ্ন ঝুলিয়ে দিতে পারে, যার উত্তর মাঠে দেওয়ার সুযোগ আর নাও আসতে পারে।

বছরের পর বছর ধরে আমি মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে ম্যাচ দেখেছি, আর একটা জিনিস বারবার চোখে পড়েছে—যে ফরম্যাট কম খেলা হয়, তার প্রতিটা মুহূর্তের দাম বেশি। স্কোরলাইন কেবল দরজা; গল্প থাকে করিডোরে। নারী টেস্টের ক্ষেত্রে করিডোরটা লম্বা, আর দরজা খোলে খুব কম। এই অসমতাটাই ক্যাপসির মতো তরুণ খেলোয়াড়ের জন্য প্রতিটা লাল-বলের সুযোগকে অস্বাভাবিক রকমের ভারী করে তোলে।

ক্যাপসির গ্লাভস প্রশ্নটা আসলে স্কোয়াড-ব্যালান্সের অঙ্ক, আর ওই অঙ্কের ফল হলো একজনের কাঁধে ত্রিমুখী বোঝা। ব্যাট, বল, কিপিং—এই তিনটে একসঙ্গে মানে শুধু স্কিল নয়, শরীরের ওপর তিন রকম আলাদা চাপ। কিপিং মানে দীর্ঘ সময় ঝুঁকে বসে থাকা, বলের পিছনে দৌড়, আঙুলের ওপর ধাক্কা। তার ওপর যদি টপ-অর্ডারে ব্যাটিং এবং অফ-স্পিন যোগ হয়, তাহলে কাজের চাপটা কোনো একক দক্ষতার খেলোয়াড়ের চেয়ে অনেক বেশি।

আমার দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা বলছে, ফিরে আসার সময়সূচি অনেক সময় সাংবাদিক ও প্রেস-টিমের ভাষায় তৈরি হয়, ডাক্তারি রিপোর্টে নয়। 'সপ্তাহে-সপ্তাহে' শব্দটা শুনতে হালকা লাগে, কিন্তু প্রায়ই তার মানে হয় চোট আসলে সেরে ওঠার কাছাকাছিও নেই। ত্রিমুখী বোঝার ক্ষেত্রে এই ভাষাটা আরও বিপজ্জনক, কারণ একটা অঙ্গের সমস্যা তখন তিনটে ভূমিকাতেই ছায়া ফেলে।

ফরম্যাটের হিসাবটা এখানে আরও জরুরি। টেস্টের লাল বল, ওয়ানডের সাদা বল, টি-টোয়েন্টির রাতের আলো—এই তিনটে আলাদা শারীরিক ও মানসিক অভ্যাস দাবি করে। নারীদের সীমিত টেস্ট ক্যালেন্ডারের মানে এই নয় যে লাল বলের জন্য প্রস্তুতির দরকার নেই; বরং উল্টো—যেহেতু সুযোগ বিরল, তাই প্রতিটা সুযোগে প্রস্তুতির ফাঁক সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে।

নারী অ্যাশেজ মানে দুই ক্রিকেট-সংস্কৃতির দীর্ঘ টানাপোড়েন, যেখানে ঘরের মাঠ আর প্রতিপক্ষের মাঠ ফল বদলে দেয়। এই সিরিজের চাপ ছোট নয়, কারণ একদিকে ফরম্যাট বদল, অন্যদিকে প্রত্যাশার ভার। ক্যাপসির মতো তরুণ খেলোয়াড়ের জন্য অ্যাশেজ তাই প্রথম বড় পরীক্ষা—এবং এই পরীক্ষায় সাফল্য বা ব্যর্থতা অনেক সময় একটা গোটা কেরিয়ারের বর্ণনা বদলে দেয়।

ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আরও সূক্ষ্ম। নারী টেস্ট কম হয়, তাই একটা টেস্ট ম্যাচে স্কোয়াড বাছাইয়ের ভুল শোধরানোর সুযোগও কম। এই পরিস্থিতিতে একজন খেলোয়াড় যদি তিনটে কাজ করতে পারেন, কোচের হাতে অপশন বাড়ে—কিন্তু সেই অপশনের দাম দেন খেলোয়াড় নিজেই। এই টানাপোড়েনটাই আধুনিক নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে কম আলোচিত বাস্তবতা।

এবার লিগের প্রশ্নে আসি। 'ডব্লিউবিবিএল কি বিশ্বের সেরা টি-টোয়েন্টি লিগ?'—এই প্রশ্নটা একটা সুনির্দিষ্ট অবস্থানের দাবি, কোনো প্রতিষ্ঠিত সত্য নয়। পডকাস্টে এই প্রশ্ন তোলা হয়েছে, কিন্তু পর্বের ভেতরে দর্শক-সংখ্যা, সম্প্রচার-আয় বা চুক্তির কোনো সংখ্যা নেই। তাই এখানে আমাকে সৎ থাকতে হবে—সংখ্যা ছাড়া 'সেরা' শব্দটা মাপা যায় না, শুধু অনুভব করা যায়।

যে প্রতিযোগীরা নাম না নিয়েই এই বিতর্কে হাজির, তারা হলো ভারতের উইমেনস প্রিমিয়ার লিগ এবং ইংল্যান্ডের দ্য হান্ড্রেড। উইমেনস প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক ভার এখন নারী খেলোয়াড়দের অগ্রাধিকার-তালিকা নাড়িয়ে দিচ্ছে; সেই চাপে ডব্লিউবিবিএল ও দ্য হান্ড্রেডকে নিজেদের জায়গা প্রতিরক্ষা করতে হচ্ছে। প্রশ্নটা তাই লিগের গুণ নিয়ে কম, প্রতিযোগিতার দৌড় নিয়ে বেশি।

এখানে একটা সতর্কবার্তা দরকার। একটা পডকাস্ট যখন তরুণ খেলোয়াড়কে 'গ্লাভস, টেস্ট অভিষেক, অ্যাশেজ'—এই তিনটে শব্দ একসঙ্গে জুড়ে দেয়, তখন সেটা অনেকটা অভিষেক-অনুষ্ঠানের ছাঁচ। ইতিহাস বলছে, এমন জোরে বাঁধানো গল্প সবসময় টেকসই ফল দেয় না। প্রত্যাশা যদি মাঠের পারফরম্যান্সের চেয়ে এগিয়ে চলে, তাহলে খেলোয়াড়ের ওপর চাপ বাড়ে, কমে না।

আর একটা ফাঁদ এখানে লুকিয়ে আছে। ডব্লিউএনসিএল একটা পঞ্চাশ ওভারের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা, ডব্লিউবিবিএল একটা টি-টোয়েন্টি লিগ—দুটো আলাদা ফরম্যাটের আলাদা গভীরতা। পঞ্চাশ ওভারের ঘরোয়া শক্তি দেখে টি-টোয়েন্টি লিগের শক্তি ধরে নেওয়া ঠিক নয়, আবার উল্টোটাও। এক পর্বে দুটো একসঙ্গে আলোচনা হওয়ার মানে এই নয় যে একটার ফল অন্যটায় বসানো যাবে।

ডব্লিউএনসিএল নিয়ে আলাদা করে বলার আছে। এটা অস্ট্রেলিয়ার পঞ্চাশ ওভারের ঘরোয়া কাঠামো, যেখান থেকে জাতীয় দলের জন্য খেলোয়াড় তৈরি হয়। কিন্তু একটা পঞ্চাশ ওভারের লিগের সাফল্য দিয়ে টি-টোয়েন্টির সাফল্য মাপা যায় না; গভীরতা দুই ফরম্যাটে দুই রকম। যেটা মাপা যায়, সেটা হলো তৃণমূল থেকে জাতীয় দল পর্যন্ত একটা টানা সরবরাহ-শৃঙ্খল আছে কি না।

সবচেয়ে বড় কাঠামোগত প্রশ্নটা লিগের নামে নয়, ক্যালেন্ডারে—নারীদের আন্তর্জাতিক সূচি কেন এত এলোমেলো। এই এলোমেলোপনার পিছনে দুই পক্ষের সংঘর্ষ: লিগের জানালা আর আন্তর্জাতিক সিরিজের জানালা। একদিকে বোর্ডের পরিকল্পনা বছরের পর বছর আগে বেঁধে ফেলা হয়, অন্যদিকে লিগগুলোর সময়সূচি বাজারের চাহিদা মেনে চলে। ফল হলো এক টুকরো করা মৌসুম, যেখানে দর্শক টানা একটা গল্প ধরতে পারেন না।

আর এই এলোমেলোপনার খরচটা শেষে গিয়ে পড়ে সম্প্রচারের ওপর। ধারাবাহিক একটা গল্প যেখানে নেই, সেখানে দর্শকের অভ্যাস তৈরি হয় না; আর অভ্যাস ছাড়া সম্প্রচার-মূল্যও টেকে না। এখানেই ক্যালেন্ডারের প্রশ্নটা নিছক সাংগঠনিক ঝামেলা থেকে বাণিজ্যিক প্রশ্নে বদলে যায়, এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার টেবিলে পৌঁছয়।

লিগের দাবি আর ক্যালেন্ডারের বাস্তবতা—এই দুইয়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে খেলোয়াড়। তাঁরা একই বছরে টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি, ঘরোয়া লিগ, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ—সব খেলতে চান, কারণ সুযোগ কম। কিন্তু শরীর একটা নির্দিষ্ট সীমা মানে। এই সীমাটা কে ঠিক করবে—বোর্ড, লিগ, নাকি খেলোয়াড় নিজে? এই প্রশ্নের উত্তর এখনো পরিষ্কার নয়, আর সেটাই নারী ক্রিকেটের পরবর্তী দশকের সবচেয়ে বড় নীতি-প্রশ্ন।

এর উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে আছে তৃণমূল। ক্যাসলফোর্ড ক্রিকেট ক্লাবের নারী ও মেয়েদের বিভাগ একটা ছোট্ট কিন্তু আসল সংকেত—যেখানে খেলোয়াড় তৈরি হয়, সেখানে চাকচিক্য নেই। ফাঁকা স্টেডিয়ামে নীরবতার নিজের একটা ট্যাকটিক্স বোর্ড থাকে; ঠিক তেমনি একটা ক্লাবের মাঠে অনুশীলনের শব্দেরও নিজের একটা অর্থ থাকে, যা কোনো টেলিভিশন ক্যামেরা ধরে না।

আমি বহু বছর ধরে এই প্যাটার্নটা দেখছি: ছোট লিগ বা তৃণমূলের সাফল্যের গল্প সবাই খরচ করে, তারপর ভুলে যায়। প্রশংসা আসে, কাঠামোগত বিনিয়োগ আসে না। ক্যাসলফোর্ডের মতো বিভাগগুলো ঠিকে থাকে স্বেচ্ছাসেবক আর স্থানীয় উদ্যমে—সিস্টেমের পুনর্বণ্টনে নয়। এটা নিছক একটা অনুযোগ নয়, একটা পর্যবেক্ষণ: ফেয়ারিটেলের গল্প দর্শক টানে, কিন্তু সম্পদ সরায় না।

পডকাস্টটা নিজেই একটা স্তর—শেষ স্তর। মাঠের ঘটনা, অভিষেক, লিগের প্রশ্ন—এসব প্রথমে ঘটে, তারপর সংবাদমাধ্যমের ভেতর দিয়ে দর্শকের কাছে পৌঁছয়। এই স্তরটাই যুগল কাজ করে: একদিকে দর্শক বাড়ে, অন্যদিকে গল্পটা সরল হয়ে যায়। একটা জটিল ক্যালেন্ডার-সংকট যখন পডকাস্টের আলোচনায় পৌঁছয়, তখন সেটা প্রায়ই 'মজার আলোচনা' হয়ে দাঁড়ায়, কাঠামোগত সমস্যা হয়ে থাকে না।

এখানে একটা সৎ কথা দরকার। এই পর্বে কোনো সংখ্যা নেই—না গড়, না স্ট্রাইক রেট, না ইকোনমি। তাই ক্যাপসি বা উইনফিল্ড-হিলের পারফরম্যান্স নিয়ে যেকোনো পরিসংখ্যান পাঠকের উৎস মিলিয়ে দেখা উচিত; উইজডেনের আলোচনা থেকে সেগুলো পাওয়া যায় না। যে তথ্য নেই, সেটা অনুমান দিয়ে ভরাট করা সাংবাদিকতার সবচেয়ে বড় অপরাধ, আর সেটা আমি করতে চাই না।

সবচেয়ে বড় অন্ধ জায়গাটা এখানে: আমরা ক্যাপসির গ্লাভসকে বিশুদ্ধ লাভ হিসেবে পড়ছি, অথচ প্রশ্নটা লাভের নয়, বোঝার। একটা দল যখন তরুণ অলরাউন্ডারকে তৃতীয় ভূমিকায় নামায়, তখন স্কোয়াডে জায়গা বাঁচে ঠিকই, কিন্তু ঝুঁকিটা চলে যায় খেলোয়াড়ের দিকে। প্রতিভা বেশি, দায়িত্বও বেশি—এই দুইয়ের মধ্যে ভারসাম্যটাই আসল গল্প, যা ট্রফি বা স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না।

আর দ্বিতীয় অন্ধ জায়গাটা হলো প্রশ্নটার দিক। সবাই ভাবছে 'ডব্লিউবিবিএল কি সেরা', অথচ আসল প্রশ্নটা হলো—খেলোয়াড়রা এই ভাঙা ক্যালেন্ডারে টিকতে পারবেন কি না। একটা লিগ সেরা হতে পারে, কিন্তু তার পাশে যদি তিনটে ফরম্যাট আর দুই মহাদেশের সূচি ঠিকমতো না মেলে, তাহলে সেই 'সেরা' শব্দটা খেলোয়াড়ের শরীরেই ভেঙে পড়ে।

পিচ এমন এক কবিতা, যা সময়মতো মেলায় না। আর যৌথ স্মৃতি বড় নির্বিচার—এটা অভিষেকের ফ্ল্যাশবুল্ব মনে রাখে, ফাঁকা ক্যালেন্ডারের ফাঁকগুলো মনে রাখে না। একটা প্রজন্ম মনে রাখবে ক্যাপসি গ্লাভস পরে নামলেন, কিন্তু কেউ মনে রাখবে না কতটা টেস্ট সিরিজ বাতিল হলো, কতটা লিগ-উইন্ডো ঠিক সময়ে মিলল না।

প্রতিটি যুগের নিজের সাউন্ডট্র্যাক থাকে; আমারটা একজন ধারাভাষ্যকারের হারিয়ে যাওয়া গলা। পরের নারী অ্যাশেজের পর আমরা কিসের স্মৃতি নিয়ে বাড়ি ফিরব—লাল বলের একটা ইনিংসের, নাকি তার আশপাশের শূন্যগুলোর? উত্তরটা লিগের নামে নেই, ক্যালেন্ডারে আছে; আর ক্যালেন্ডার বদলায় স্মৃতির চেয়ে অনেক ধীরে।